Pour rejoindre le camp de Skukuza, où nous passons les deux prochaines nuits, nous choisissons l’option la plus longue. Les routes que nous allons prendre traversent les zones du parc réputées comme étant les plus riches en faune. Nous prenons la piste S25 qui longe la rivière Crocodile. On roule, on scrute, on roule, on scrute… pas d’animaux en vue ! Ah si, un splendide Rollier à longs brins.

Au bout d’1h30 qui nous a semblé longue, on voit le premier animal de la journée : une girafe Masaï. Il y a deux sortes de girafes au Kruger : les Masaï et les réticulées. On peut les distinguer à la forme de leurs tâches (bords irréguliers pour les Masaï, bords rectilignes pour les réticulées).

Puis on voit toute une famille avec des giraphons.

Un peu plus loin sur la S25, deux secrétaires se promènent. Ces rapaces sont impressionnants par leur taille. Ils peuvent atteindre 1,50 m ! C’est presque ma taille !! On les voit très rarement en vol car ils chassent au sol en se nourrissant d’insectes, petits rongeurs et serpents.

Dans une mare, on aperçoit un hippopotame qui prend un bain de boue. Il ne bouge absolument pas et, vu sa position, on se demande même s’il est vivant. Apparemment oui car son ventre se soulève légèrement, il respire ! Il n’a pas l’air en forme quand même.

A côté de l’hippo, un Jabiru de dos, un autre échassier non identifié (un ibis ou une cigogne peut-être) et des petites tortues.

Un petit embouteillage sur la piste nous met en alerte. Ça s’anime dans la voiture, on est visiblement en approche d’un big five. La déception est à la hauteur de notre attente. Une lionne dort dans les herbes hautes de la savane, à l’ombre d’un arbre, donc on arrive à peine à la deviner. On ne prend même pas de photo.

Les panoramas sur la rivière Crocodile sont beaux. L’eau étant à son plus bas niveau en cette saison, cela crée des îlots de sable où les oiseaux, hippos et crocodiles sont nombreux. À Hippo pool, on voit… des hippopotames ! Et un peu plus loin, des crocodiles. J’arrive même à avoir un héron Goliath en vol alors que je visais les hippos.

Avant d’arriver au camp de Lower Sabie, on a la chance de voir un Bateleur des savanes se poser juste devant nous, au bord de la route.

Puis on observe un moment un éléphant énorme avec de belles défenses qui traverse la route. En faisant un aller-retour sur le pont au-dessus de la rivière Sabie, c’est tout un troupeau d’éléphants qui s’approche pour s’abreuver, non loin d’un groupe d’hippopotames qui ne bronche pas. En se penchant par la fenêtre de la voiture, Léo repère un gros lézard, le Monitor du Nil, le plus grand lézard d’Afrique.

Nous nous arrêtons à Lower Sabie pour déjeuner. Le resto n’est pas top et il y a plein d’étourneaux métalliques (ou Cap Starling) sur les poutres du toit… qui se lâchent sur les clients ! Pas cool quand la fiente tombe dans le plat ! Par contre ils sont jolis avec leurs reflets bleus.

Depuis la terrasse qui surplombe la rivière, on voit le troupeau d’éléphants traverser pour venir sur la rive où nous sommes. On se demande ce que ça va donner quand ils vont rencontrer les hippos. En fait il ne se passe pas grand chose, quelques hippos se lèvent et laissent passer les pachydermes. On sait qui est le chef !

À ce stade de la journée, on s’attendait à voir davantage de big five, et notamment des félins qui vivent, soi-disant, en grand nombre dans le coin. On se motive en se disant que la journée n’est pas terminée ! Le Sighting board (panneau sur lequel les gens indiquent ce qu’ils ont vu) nous rassure car des lions ont bien été observés sur notre trajet à venir. À moins que la gamine d’hier soir soit passée par là pour mélanger les gommettes magnétiques…

Nous faisons un arrêt au sunset dam. Je n’ai jamais vu autant de crocodiles au mètre carré ! Ils se partagent la berge avec les ibis tantale et les hippopotames de l’autre côté. Il y a même un pélican blanc tout au fond.

On voit de nouveau des éléphants, des singes, des koudous… mais pas de crinière en vue !

Ce soir, nous faisons étape à Skukuza. C’est ici que l’histoire du parc Kruger a commencée au tout début du XX^e siècle. Le camp de Skukuza est donc le berceau du parc national le plus grand et célèbre d’Afrique australe. Il est également le plus grand camp du parc. Une véritable petite ville, avec son hôpital, une librairie, une boucherie, deux restaurants… mais pas de wifi ! Faut pas pousser.

On s’installe dans notre cottage avec vue sur la rivière, et on décide de repartir pour la dernière heure avant le coucher du soleil et la fermeture des portes. C’est le meilleur moment de la journée, l’heure à laquelle les animaux se mettent en mouvement, alors on croise les doigts !

Quelle bonne idée cette sortie au crépuscule !!! On s’apprête à tourner sur une piste quand une voiture s’arrête à côté de nous. Le gars nous dit : « vous cherchez des lions ? ». Bah oui, on en cherche ! Il nous indique deux lions à 4 km.

Et de l’autre côté de la route, on a droit à un beau sunset.

Nous repartons en direction de Skukuza le cœur léger. On a vu des lions, et de très près ! Ils étaient juste au bord de la route, légèrement en contrebas.

Et ce n’est pas fini… trois voitures sont arrêtées, dont un véhicule de safari avec un guide. Je lui demande ce qu’il a vu, il me répond « un léopard » ! Léo le repère dans un arbre. On ressort les jumelles et les appareils photo ! C’est dingue, en une heure on a pu voir les deux espèces que nous espérions bien croiser en venant au Kruger. Cette fin de journée a comblé toutes nos attentes.

Pour fêter nos lions et notre léopard, on prend l’apéritif sur notre terrasse (en fait on prend l’apéro tous les soirs mais là on a une bonne raison !). J’entends du bruit de l’autre côté de la clôture. On va voir avec Léo, équipés de lampes de poche. C’est une hyène qui se promène ! Elle nous regarde quelques secondes avant de disparaître dans les buissons.

On dîne au Kruger station restaurant, installé dans l’ancienne gare du parc. Le cadre est original et les plats très bons. Cette journée vaut bien une dégustation de pinotage, cépage sud-africain un peu particulier (mélange de pinot noir et d’hermitage/cinsault).